Vasco da Gama foi um dos mais importantes navegadores da Era dos Descobrimentos, nascido por volta de 1460 em Sines, Portugal. Ele é famoso por liderar a expedição que estabeleceu a primeira rota marítima direta da Europa para a Índia, um feito que teve um impacto profundo no comércio global e na expansão colonial portuguesa.
Em 1497, Vasco da Gama foi encarregado pelo rei D. Manuel I de encontrar uma rota para as riquezas do Oriente. Com uma frota de quatro navios, ele partiu de Lisboa em julho desse ano. A expedição navegou pelo Atlântico, contornou o Cabo da Boa Esperança na ponta sul da África e, após enfrentar diversos desafios, chegou a Calicute (atual Kozhikode), na costa oeste da Índia, em maio de 1498. Esta viagem marcou o início de um novo capítulo na história do comércio mundial, ao estabelecer uma rota que permitia a navegação direta entre a Europa e a Ásia, evitando a necessidade de atravessar o Mediterrâneo e negociar com intermediários do Oriente Médio.
Vasco da Gama realizou mais duas viagens à Índia. Em sua segunda viagem, em 1502, ele comandou uma frota maior e mais bem armada, visando assegurar o domínio português sobre as rotas comerciais no Oceano Índico. Essa expedição foi marcada por confrontos violentos com comerciantes árabes e indianos, mas consolidou a presença portuguesa na região.
Em 1524, Vasco da Gama foi nomeado vice-rei da Índia, mas morreu pouco após chegar a Cochim, no mesmo ano. Ele foi inicialmente enterrado na cidade, mas seus restos mortais foram posteriormente transferidos para Portugal.
Vasco da Gama deixou um legado duradouro, sendo uma figura central na expansão marítima europeia e na criação do império colonial português. Sua viagem pioneira para a Índia abriu novas possibilidades para o comércio internacional e contribuiu significativamente para a era de exploração e conquista que se seguiu.